隨著自動裝置元器件的不斷更新,勵磁調節器經歷了機電型、電磁型及電子型等發展階段,至20世紀末,由於計算機控制技術的成熟,數字式自動電壓調節器(DAVR)逐漸替代模擬式調節器,現在已普遍推廣採用。
勵磁調節器的任務,隨著系統的發展也從單一的調節電壓功能發展為目前的具有多種綜合控制功能。
最初出現的勵磁調節器為如圖所示的機電型電壓調節器。它的任務只是調節電壓,其調節線圈中的電流與發電機電壓成正比,調節線圈中的電流產生磁場力作用於變阻器,從而可改變勵磁機磁場電阻, 調節發電機的電壓。由於它需要克服摩擦,因此具有不靈敏區。20世紀50年代磁放大器出現後,電力系統中廣泛採用由磁放大器組成的電磁型調節器,各單元皆由電磁元件構成,具有較大的時間常數。其優點是可靠性高,能滿足當時電力系統運行的要求。
「後來,隨著電子技術的發展,勵磁調節器又改由電子器件組成。 電子元件幾乎沒有時滯,功率放大倍數也較高。自20世紀60年代初期電子勵磁調節器開始在中小型發電機上採用後,發展非常迅速,到70年代初就已得到廣泛採用,並一直延用至今。電子型勵磁調節器的型式很多,但構成勵磁自動控制的核心部分卻很相似。它由基本控制和輔助控制兩部分組成,其結構如圖。基本控制由調差 (DROOP)。測量比較,綜合放大和移相激發單元組成,實現電壓調節和無功功率分配等基本的調節功能。而輔助控制是為了满足發電機的不同運行工況,改善電力系統穩定性。改善勵磁控制系統動態性能而設置的單元,如勵磁系統穩定器、電力系統穩定器和勵磁限制器等等。
20世紀90年代數位式勵磁調節器開始在電力系統應用,並受到電力工業界的高度重視,短短的十幾年內就得到了飛速的發展。
與模擬式勵磁調節器相比較,數字式勵磁調節器的優點十分明顯。首先,由於計算機具有強大的計算和邏輯功能,可以相對方便地實現複雜的控制策略,除能夠實現模擬式勵磁調節器可以實現的各種功能外,還可以實現模擬式磁調節器較難實現的一些控制策略,增強了勵磁控制功能,改善了發電機的工作狀況。其次,數字式勵磁調節器的控制和演算法都由程式完成,因此它比模擬式勵磁調節器便於修改,靈活性強。第三,數字式勵磁調節器還可以實現更加完備的限制和保護功能,並具有操作簡單,維護方便以及便於試驗和調整的優點。由於數位式勵磁調節器具有較強的通信功能,方便進行機組間的綜合協調。
如果按調節原理來劃分勵磁調節器,可分為回授型和補償型兩類。回授型勵磁調節器是按設定值與所測量值的偏差進行調節,使被測量電源接近於設定值,因此能有較好地電壓位準。
補償型勵磁調節器是補償某些因素所引起被測量電壓的變動,使被測量電壓維持在所要求的定值附近。電流複勵磁及相位複式勵磁就是補償型勵磁調節器的例子。由於勵磁電流及負載電流並非等比故不可能完全補償機端電壓的變動,所以維持電壓的性能較差,工作中還必須採用電壓校正器,才能满足要求。